“情感究竟是什么?”

情感史学家雷迪（Reddy，W.）在《感情研究指南》的序言中提出这个问题，并认为新的情感研究虽然带来了许多新发现，但关于“什么是情感”的争议和困惑并没有得到根本的解决。“情感”是一个扰人的概念，在不同学科甚至不同学者那里有着不一样的所指。虽说争议不断，但学界对情感的认知还是发生了重要的变化，有了较大的进展。这主要源于“情感的转向”或者情感研究的革命。有学者指出，“在过去的二十年，情感研究发生了一场革命”。人们开始以新的眼光打量情感的价值。

哈贝马斯认为，情感在政治中具有如下三种功能：

首先，道德情感对道德现象的构成具有重要作用。如果我们对一个人的完整性受到威胁或侵犯没有感觉，就根本不会洞察某些行为冲突在道德上的重要性。情感构成我们对道德的事物的感知基础。道德盲视者，必然情感麻木。他缺乏一种感受能力，即一种对有权保持人格和肉体完整性的脆弱的生命痛苦的感受能力。这种感受能力显然与同感或同情密切相关。其次，道德情感……能指引我们对具有重要道德意义的具体情形做出判断。……道德情感会对主体间承认关系或人际关系的异常做出反应。……最后，道德情感当然不仅在道德规范的应用中，而且也在道德规范的论证中起着重要作用。起码的共情，即跨越文化距离，设身处地地理解乍看无法理解的陌生的生活环境、反应和解释视角，是理想的角色承担的情感前提，这种角色承担要求每个人都能换位思考。

有了理论的支持，“情感”越来越引起人们的关注。

情感在公共生活中的意义日益凸显：灾难事件唤起的同情跨越了国家，塑造了人们对于难民政策的看法；愤怒日益深刻地介入国际政治和国际舆论之中，激愤的网民通过社交媒体发表言论影响公共政策；仇恨在世界各地此起彼伏，加剧了不同国家、不同群体之间的对立和冲突；怀旧从日常消费领域蔓延到政治领域，推动了反全球化的浪潮；民粹主义的观念和情绪正影响着不少国家的政策制定；社交媒体上充斥着情感的表达，带来后真相的问题。情感也在影响以客观性为理念的新闻业，改变着它的风格。这个时代的人们似乎更容易被情感所左右。情感既连接了不同群体，也造成了部分群体之间的割裂。这些现象都显示出情感的重要性，以至于一些观察家认为，“当代文化的特点是越来越情绪化”，学界用诸如“后真相”“情感极化”“情感公众”等概念来描述这些新的政治和社会现象。

对于公共生活而言，情感并不全然是一个“麻烦制造者”，它既可能扰乱认知，又是健全的理性必不可少的部分；它既可以让人们团结起来，又可能加剧社会的分化、区隔和排斥；在社会剧烈变迁的时代，情感既可以维系社会的秩序，又可以造成动荡和不安。不同类型的情感对公共生活的影响也相去甚远，同一种情感在不同情境中也有不一样的功能。